Первые трудовые дружины учащихся были привлечены для обработки полей семей красноармейцев и неимущих крестьян летом 1920 года на Донбассе.               Дружинникам, помимо установленного пайка для физического труда, выплачивалось 50 рублей за каждый рабочий день. Тем, кто работал ударно, дополнительно, в виде премии, выплачивалось ежедневно ещё 25 рублей. На сельхозработах учащиеся-дружинники работали с 08:00 до 20:00 с двухчасовым перерывом на обед. В 1920-е годы первыми откликнулись на призыв начать трудовой семестр студенты МВТУ им. Н. Э. Баумана. В 1933 году на стройках пятилетки трудились уже 350 тыс. представителей вузовской молодёжи. «Трудармейцы» работали на строительстве Магнитки и Днепрогэса, Московского метрополитена, железной дороги Москва-Омск, на уборке урожая в Подмосковье и на Украине, заготовке леса на севере и в Сибири. 

     Решение о создании первого студенческого отряда было принято 13 октября 1958 года на IX отчётно-выборной конференции комсомольской организации физфака МГУ. Моментом возникновения студенческих отрядов принято считать весну 1959 года. 339 студентов-физиков МГУ имени М. В. Ломоносова поехали на Целину в Северо-Казахстанскую область (Булаевский район), где построили 16 объектов, выполнив объём работ на сумму 250 тысяч рублей. За лето им удалось построить 12 жилых домов, телятник, два птичника и крольчатник. Так началась история Всесоюзного студенческого отряда.

1961 — В стройотрядах - свыше тысячи бойцов. Выполнен объем строительно-монтажных работ на сумму 1 миллион 200 тысяч рублей.
1962 — В 128 хозяйствах Казахстана работали почти 10 тысяч студентов из Москвы, Ленинграда, Киева. Построено свыше девятисот сельскохозяйственных объектов, школ, жилых домов. На средства, заработанные в ходе первого Дня ударного безвозмездного труда, студенты приобрели и направили в дар героической Кубе колонну сельскохозяйственных машин. Принят первый Устав студенческого строительного отряда.

1963 — появляются первые отряды в нестроительной сфере: ж. д. проводников, педагогов и т. п. Тем не менее, собирательный термин «стройотряд» применяется и к ним, так как организовывались и действовали они в том же нормативно-правовом поле, что и «классические» строительные отряды. В стройотрядах трудились 19 тысяч юношей и девушек из 87 вузов страны. В отрядах появились медицинская служба, служба снабжения, бригады электрификаторов, связистов, сантехников, монтажников. В 42 пионерских лагерях при отрядах отдохнуло около 3 тысяч детей. Студенты начали шефство над строительством спортивных сооружений на селе.

1964 — В строительных отрядах-30 тысяч молодых энтузиастов - представителей 9 союзных республик, 41 города, 178 высших учебных заведений. Построено 3860 объектов, организовано более 3 тысяч концертов, прочитано 5 тысяч лекций для сельских тружеников. Студенты МЭИ впервые зачислили в состав своих отрядов 30 "трудных" , подростков. На целину впервые выехал интернациональный студенческий отряд.
1965 — Студенческие стройотряды пришли на ударные комсомольские стройки-сооружение железной дороги Абакан-Тайшет, освоение нефтяных и газовых месторождений Тюменской области.
1966 — Всесоюзным отрядом введено в строй 5 тысяч объектов. Две тысячи студентов-добровольцев трудились в пострадавшем от землетрясения Ташкенте. В декабре в Кремлевском Дворце съездов состоялся Всесоюзный слет студенческих отрядов.
1967 — Всесоюзный студенческий строительный отряд объединил в своих рядах 100 тысяч человек из вузов всех союзных республик. ЦК КПСС и Совет Министров СССР приняли постановление "О мерах по улучшению организации и повышению эффективности летних работ студентов".
1968 — 270 тысяч бойцов студенческих отрядов в ходе трудового семестра выполнили объем работ на сумму свыше 300 миллионов рублей. Впервые созданы студенческие отряды для выполнения работ по реставрации памятников истории и культуры.
1969 — Студенческие отряды встали на трудовую вахту в честь 100- летия со дня рождения В. И. Ленина. Лучшие ССО участвовали в строительстве Ленинских мемориальных комплексов в Ульяновске и Шушенском. Студенческие отряды развернули шефство над сельскими школами.
1970 — На карте дислокации студенческих отрядов Волжский и Камский автогиганты, Норильский горно-обогатительный комбинат, газопроводы Север - Центр и Средняя Азия -Центр, строительство железной дороги Тюмень-Тобольск-Сургут. Развернуто шефство отрядов над строительством объектов социально-культурного и бытового назначения. 

1971 — Всесоюзной ударно-комсомольской стройкой объявлен КАМАЗ (до первого автомобиля в 1976 г.). Участниками трудового семестра возведено 13 300 объектов во многих районах страны. Работали отряды медиков, реставраторов, проводников железнодорожных вагонов. В отрядах-4,8 тысячи иностранных студентов, обучающихся в вузах СССР. Бойцы отрядов организовали 1850 пионерских лагерей-спутников, обновили 1700 памятников героям революции, Великой Отечественной войны.

1972 — Численность Всесоюзного студенческого отряда имени 50-летия СССР превысила 500 тысяч человек. Секретариат ЦК ВЛКСМ поддержал инициативу студентов о шефстве над городом Гагарином Смоленской области.
1973 — На ударные стройки был направлен ССО численностью 66 700 человек.

1974 — Всесоюзной ударно-комсомольской стройкой объявлен БАМ (до золотого костыля в 1979 г.) При непосредственном участии студентов был сооружен памятник Ю.А. Гагарину, была введена в эксплуатацию средняя школа имени Ленинского комсомола на 1325 мест. На стройки было направлено 64 400 человек.

1978  — Объявлена очередная Всесоюзная ударно-комсомольская стройка — Саяно-Шушенская ГЭС.
1982 — Участие ССО в строительстве Байкало-Амурской магистрали.

1983 — Отряды направлены на Всесоюзную ударную комсомольскую стройку - Канско-Ачинский топливно-энергетический комплекс.
1985 — Строительные отряды участвуют в ударной комсомольской стройке КАТЭК.